Бродський провчився всього 7 класів в середній школі, і йому стало нестерпно нудно. Він кинув заняття і пішов працювати на завод. На заводі він теж протримався недовго, всього шість місяців. Потім була робота на маяку, в лабораторії, в морзі. Якийсь час він працював різноробочим в геологічній експедиції і кочегаром в лазні.
Коли Йосип Олександрович емігрував в США, то, незважаючи на відсутність спеціальної освіти, відразу ж отримав запрошення викладати в п’яти американських коледжах. Заняття він проводив незвично: не було ніяких лекцій і семінарів. Він розмовляв зі своїми студентами і розповідав про улюблених письменників. При цьому постійно пив каву і багато курив.
Незважаючи на відсутність вищої освіти, Бродський багато читав. Тому його дивувало, що студенти, які вивчають літературу, не можуть похвалитися тим же. В один із днів Бродський сів за друкарську машинку і написав список книг, які повинен прочитати кожен.
1. «Бхагавад-Гіта»
2. «Махабхарата»
3. «Епос про Гільгамеша»
4. Старий Завіт
5. Гомер. «Іліада», «Одіссея»
6. Геродот. «Історія»
7. Софокл. п’єси
8. Есхіл. п’єси
9. Евріпід. П’єси: «Іполит», «Вакханки», «Електра», «Фінікіянки»
10. Фукідід. «Історія Пелопоннеської війни»
11. Платон. «Діалоги»
12. Аристотель. «Поетика», «Фізика», «Етика», «Про душу»
13. Олександрійська поезія
14. Лукрецій. «Про природу речей»
15. Плутарх. «Порівняльні життєписи»
16. Вергілій. «Енеїда», «Буколіки», «Георгіки»
17. Тацит. «Аннали»
18. Овідій. «Метаморфози», «Героїди», «Наука любові»
19. Новий Завіт
20. Светоній. «Життя дванадцяти цезарів»
21. Марк Аврелій
22. Катулл
23. Горацій
24. Епіктет
25. Аристофан
26. Еліан. «Строкаті історії», «Про природу тварин»
27. Аполлодор. «Аргонавтика»
28. Михайло Псьол. «Хронограф»
29. Гібон. «Історія занепаду і краху Римської імперії»
30. Плотін. «Еннеади»
31. Євсевій Кесарійський (Памфіл). «Церковна історія»
32. Боецій. «Втіха філософією»
33. Пліній Молодший. «Листи»
34. Візантійські віршовані романи.
35. Геракліт. «Фрагменти»
36. Августин. «Сповідь»
37. Фома Аквінський. «Сума теології»
38. «Квіточки Святого Франциска»
39. Нікколо Макіавеллі. «Государ»
40. Данте. “Божественна комедія”
41. Франко Саккетті. новели
42. Ісландські саги
43. Шекспір. «Антоній і Клеопатра», «Гамлет», «Макбет», «Генріх V»
44. Рабле
45. Бекон
46. Мартін Лютер
47. Кальвін
48. Монтень. «Досліди»
49. Сервантес. “Дон Кіхот”
50. Декарт
51. «Пісня про Роланда»
52. «Беовульф»
53. Бенвенуто Челліні
54. Генрі Адамс. «Виховання Генрі Адамса»
55. Гоббс. «Левіафан»
56. Паскаль. «Думки»
57. Мільтон. “Втрачений рай”
58. Джон Донн
59. Ендрю Марвелл
60. Джордж Херберт
61. Спіноза. «Трактати»
62. Стендаль. «Пармська обитель», «Червоне і чорне», «Життя Анрі Брюлара»
63. Свіфт. «Подорож Гуллівера»
64. Лоренс Стерн. «Трістрам Шенді»
65. Шодерло де Лакло. “Небезпечні зв’язки”
66. Монтеск’є. «Перські листи»
67. Локк. «Два трактати про правління»
68. Адам Сміт. «Добробут націй»
69. Лейбніц. «Міркування про метафізику»
70. Юм
71. «Записки Федераліста»
72. Кант. «Критика чистого розуму»
73. К’єркегор. «Страх і трепет», «Або-або», «Філософські крихти»
74. Достоєвський. «Записки з підпілля», «Біси»
75. Гете. «Фауст», «Італійська подорож»
76. Токвіль. «Демократія в Америці»
77. Де Кюстін. «Подорож наших днів»
78. Ерік Ауербах. «Мимесис»
79. Прескотт. «Завоювання Мексики. Завоювання Перу »
80. Октавіо Пас. «Лабіринт самотності»
81. Карл Поппер. «Логіка наукового відкриття», «Відкрите суспільство і його вороги»
82. Еліас Канетті. «Маса і влада»
Поезія, рекомендована до прочитання
Англійська, американська: Роберт Фрост, Томас Харді, Вільям Батлер Єйтс, Томас Стернз Еліот, Вістен Г’ю Оден, Маріанна Мур, Елізабет Бішоп.
Німецька: Райнер Марія Рільке, Георг Тракль, Петер Хухель, Інгеборг Бахман, Готфрід Бенн.
Іспанська: Антоніо Мачадо, Федеріко Гарсіа Лорка, Луїс Сернуда, Рафаель Альберті, Хуан Рамон Хіменес, Октавіо Пас.
Польська: Леопольд Стафф, Чеслав Мілош, Збіґнєв Герберт, Віслава Шимборська.
Французька: Гійом Аполлінер, Жюль Сюпервьель, П’єр Реверди, Блез Сандрар, Макс Жакоб, Франсіс Жамма, Андре Френо, Поль Елюар, Віктор Сегален, Анрі Мішо.
Грецька: Костянтин Кавафіс, Йоргос Сеферіс, Янніс Ріцос.
Голландська: Мартинус Нейхоф ( «Аватар»).
Португальська: Фернандо Пессоа, Карлос Друммонда де Андраде.
Шведська: Гуннар Екелёф, Харрі Мартінсон, Вернер Аспенстром, Тумас Транстремер.
Російська: Марина Цвєтаєва, Осип Мандельштам, Ганна Ахматова, Борис Пастернак, Владислав Ходасевич, Віктор Хлєбніков, Микола Клюєв, Микола Заболоцький.
